اقتصاديات تعدين قاع البحار لا تبدو منطقية

(SeaPRwire) –   يعد تعدين قاع البحار العميقة موضوعًا معقدًا يغفل عن نقطة انطلاق حاسمة: تعدين الصخور ذات حجم البطاطا على قاع البحر والتي تسمى “العقيدات” لا ينتج سوى أربعة معادن ذات أهمية اقتصادية: النيكل والكوبالت والنحاس والمنغنيز. نظرًا لأن النحاس والمنغنيز متوفران بكثرة على الأرض، فإن تعدين قاع البحار العميقة يتعلق حقًا بالنيكل والكوبالت. وعلى عكس ما حاول الكثيرون ادعائه، لا يمكنك في الواقع الحصول على كميات كبيرة من العناصر الأرضية النادرة من قاع البحر.

في أوائل عام 2020، تم الإعلان عن تعدين قاع البحار العميقة كمصدر للمعادن الرئيسية لبطاريات السيارات الكهربائية (EV). ومع ذلك، فقد تطورت تكنولوجيا البطاريات بشكل كبير مع تركيبات كيميائية جديدة لا تتطلب الكوبالت أو النيكل وتستخدم بدلاً من ذلك الحديد والفوسفور والصوديوم غير المكلف. انهارت أسعار الكوبالت والنيكل منذ عام 2022 وكلاهما الآن في فائض العرض في جميع أنحاء العالم. بمعنى آخر، بطاريات الكوبالت والنيكل هي تكنولوجيا الأمس.

مع انهيار سوق بطاريات السيارات الكهربائية، قامت شركة التعدين الكندية لقاع البحار والشركة العالمية الرائدة في هذا المجال، The Metals Company (TMC)، مؤخرًا بتحويل تسويقها بعيدًا عن سوق بطاريات السيارات الكهربائية للإعلان بدلاً من ذلك عن أن تعدين قاع البحار هو وسيلة للولايات المتحدة للحصول على معادن استراتيجية. تهيمن الصين حاليًا على الإمداد العالمي للعديد من المعادن الهامة، ولكن هذا لأنها تقود في معالجة المعادن، وليس تعدين الخام. تقوم الصين بتعدين أقل من 5٪ من خام النيكل أو الكوبالت العالمي، ومع ذلك فهي تسيطر على ما يقرب من 75٪ من معالجة ومبيعات النيكل والكوبالت في جميع أنحاء العالم.

إذا أرادت الولايات المتحدة تأمين سلاسل إمداد المعادن الخاصة بها، فمن الأفضل التركيز على تبسيط التصاريح لمعالجة المعادن الهامة محليًا أو مع حلفائنا، بدلاً من تجريد الأعماق من العقيدات. هذا ما تفعله الصين: فهي تستورد الخام من إندونيسيا والكونغو لتأمين هيمنتها على النيكل والكوبالت. يمكننا أن نفعل الشيء نفسه مع حلفائنا بسهولة وبتكلفة أقل بكثير من تعدين قاع البحر. تدعي TMC أنه بمجرد وصولها إلى مستويات الإنتاج الكاملة في غضون ثماني إلى 10 سنوات، يمكنها إنتاج 119000 طن من النيكل و 9000 طن من الكوبالت سنويًا. حتى لو تمكنت الشركة من تحقيق ذلك، فإنها ستشكل ما يزيد قليلاً عن 3٪ من الإنتاج العالمي المتوقع لعام 2025 لكل منهما. هذا صحيح: سيظل ما يقرب من 97٪ من إمدادات النيكل والكوبالت يأتي من مصادر أرضية.

لا يبدو أن افتراضات التكلفة لتعدين قاع البحار العميقة تأخذ في الاعتبار التضخم والتغيرات في أسعار الفائدة. في عام 2021، توقعت الإيداعات العامة لشركة TMC أن تبلغ التكاليف الإجمالية حتى عام 2046 ما يقرب من 5 مليارات دولار. بعد خمس سنوات بعد أعلى معدل تضخم منذ الثمانينيات وأكثر من مضاعفة أسعار الفائدة الخارجية؟ لم يطرأ أي تغيير علني على توقعات 5 مليارات دولار. أي تغيير واضح في تكاليف التمويل الإجمالية بالنظر إلى المضاعفة الأخيرة لأسعار الفائدة؟ لا شيء.

على الصعيد البيئي، فإن شعارهم الجديد هو: “الحصول على المعادن الهامة من مناطق الكوكب الأقل حياة، بدلاً من المناطق الأكثر حياة.” ومع ذلك، هذا تكافؤ زائف: أنه من الأفضل تدمير فدان واحد من قاع البحر بدلاً من فدان من الغابات المطيرة الإندونيسية. ليست هناك مناجم رئيسية فقط في المناطق غير المطيرة (في أستراليا وكندا، على سبيل المثال) ولكن منجم أرضي ثلاثي الأبعاد ينتج 564 طنًا للهكتار الواحد من النيكل، في المتوسط، على مدار عمره، بينما ينتج قاع البحر ثنائي الأبعاد 1.5 طن فقط للهكتار الواحد. يجب تعدين مساحة أكبر بـ 500 إلى 2000 مرة في البحر لإنتاج نفس الكمية التي تنتجها عروق المناجم الأرضية السميكة والأكثر كثافة. ناهيك عن أن جزءًا كبيرًا من قاع المحيطات لا يزال غير مستكشف من قبل العلماء – لذلك فإن مدى أي ضرر محتمل على النظم البيئية لا يزال غير مفهوم تمامًا.

أخيرًا، يخضع تعدين قاع البحر لاتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار (UNCLOS)، التي صدقت عليها 169 دولة. صرح الأمين العام للهيئة الدولية لقاع البحار بأن “أي عمل أحادي يشكل انتهاكًا للقانون الدولي”. نظرًا لعدم تمكنها من الحصول على تصريح بالتعدين في المياه الدولية من الأمم المتحدة، اختارت TMC تجاهل هذه المعايير والمضي قدمًا في عملية التعدين خارج نطاق اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار. وبذلك، فقد حصلت TMC على دعم من الدولة الوحيدة التي لم تصدق على اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار: الولايات المتحدة.

ومع ذلك، فقد استبدل هذا مشكلة واحدة – عدم الحصول على تصريح من الهيئة الدولية لقاع البحار التابعة للأمم المتحدة – ربما بمشكلة أسوأ. ما هي الشركات التي ستنفذ العمل فعليًا لتعدين قاع البحر؟ شركاء TMC التشغيليون، Allseas و Glencore، كلاهما شركتان سويسريتان. هل سيقبلون عن طيب خاطر الامتثال للمعايير البيئية التي وقعت عليها دولتهم الأصلية؟ ماذا عن الآخرين؟ ماذا عن شركات التأمين والتمويل التي ستحتاج شركات تعدين قاع البحار إلى دعمها لمساعدة أعمالها على العمل؟ هل سيُنظر إلى المعادن المستخرجة على أنها معادن صراع في السوق الدولية؟ يجب أن تكون كذلك.

إذا كانت الولايات المتحدة تسعى إلى تحقيق أقل المخاطر والوسائل غير المكلفة لتأمين المعادن الهامة، فيجب عليها الاستثمار في مرافق التعدين والمعالجة على أرض الوطن أو بشكل أكثر فعالية، مع الدول الحليفة التي تمتلك احتياطيات معدنية أكبر مثل كندا وأستراليا. تعد الشراكة الأخيرة مع أوكرانيا مثالًا رائعًا على كيفية تأمين المعادن الهامة على أفضل وجه مع تعزيز العلاقات مع الحلفاء الرئيسيين، وتجنب انتهاكات القانون الدولي المحتملة، وبالتالي تثبيط الدول المعادية الأخرى عن فعل الشيء نفسه.

يدعي أولئك الذين يدافعون عن تعدين قاع البحار العميقة أننا بحاجة إلى استثمار مليارات في تكنولوجيا صعبة وغير مجربة لتأمين معدنين فقط يُشك الآن بشدة في النقص المتوقع في المستقبل، ومن قبل صناعة تكافح من أجل البقاء على صلة وتجنب نفاد السيولة النقدية. دعم تعدين قاع البحر؟ قد يصبح جيدًا نسخة هذا العقد من Solyndra.

“`