في 26 سبتمبر 2023، أطلقت رئيسة لجنة التجارة الاتحادية لينا خان دعوى منافسة غير قانونية ضد شركة أمازون. تجادل قضية خان بأن الشركة احتكار مستغل ويجب إعادة هيكلتها لـ”استعادة وعد المنافسة الحرة والعادلة الذي فقد”. لكن شركة أمازون قالت إن القضية “خاطئة في الحقائق والقانون”. لهذه الحملة صدى للتحقيق الذي أجرته اللجنة في صناعة الكهرباء في أواخر العشرينيات من القرن الماضي.
مثل أمازون في عام 2023، كانت شركات الكهرباء قد بنت شبكة توزيع ضخمة حققت نجاحًا لدى العملاء رغم أنها أثارت ريبة السلطات التنظيمية. كشف التحقيق الذي أجرته لجنة التجارة الاتحادية في العشرينيات من القرن الماضي تفاصيل مثيرة للاهتمام حول ممارسات الأعمال غير المشروعة والتصرفات غير المباشرة. وقد أظهرت الصحف هذه المعلومات على صفحاتها الأولى، في حين صرخ بعض أعضاء الكونغرس عن “أنياب الاحتكار الملتصقة برقاب المستهلكين”. لكن معظم الأمريكيين بسطوا من هذا.
لماذا؟
لم يكن الأمر بسبب أن شركات الكهرباء الاحتكارية قدمت خدمة كهرباء جيدة بسعر معقول، على الرغم من أنها فعلت ذلك. كان السبب أن مديري هذه الشركات قضوا عقدين من الزمن يحاولون استمالة الرأي العام. بحلول الوقت الذي أصدرت فيه لجنة التجارة الاتحادية مذكرات استدعاء وعرضت أدلة وسمعت شهودًا في عام 1928، كانت شركات الكهرباء قد فازت بالفعل بتأييد الأمريكيين. وفي نظر مديري شركات الكهرباء، كان هذا هو كل ما يهم.
وبالتالي، في عام 1908، أعلنت الصناعة شعارًا جديدًا: “يجب إرضاء الجمهور”. كان هذا الشعار يلخص الفهم بأن العملاء يريدون على الأقل أن يشعروا بأنهم هم الذين يسيطرون على الشركات. من أجل إيجاد هذا الشعور، تفاعل مديرو الشركات بنشاط مع أنشطة العلاقات العامة.
كما قاموا بإعادة تصميم مكاتب خدمة العملاء حيث يذهب العملاء للتسجيل للحصول على الخدمة ودفع فواتيرهم وتقديم شكاوى حول الرسوم. في آلاف الفروع عبر البلاد، قام العمال بإزالة الحواجز الحديدية والزجاجية التي ورثتها شركات الكهرباء من تصاميم البنوك، واستبدلوها بتصاميم مفتوحة وداعمة. وبدت داخليات هذه المكاتب الآن مثل غرفة المعيشة للطبقة المتوسطة، في حين شبهت واجهاتها الخارجية المنازل العائلية المنفردة في الأحياء السكنية المحيطة.
إذا كانت الشركات الاحتكارية تعيش هنا، فربما كانت الشركات أشخاصًا بالفعل.
كما قامت شركات الكهرباء أيضًا بالإعلان، ولكن هذه الإعلانات كانت مخصصة بشكل أساسي لرشوة المحررين لنشر المقالات التي كتبها مديرو الكهرباء. وكان من المتوقع أن تقوم هذه المقالات – وليس الإعلانات – بالعمل الفعلي لإقناع الأمريكيين بأن الاحتكارات الشركاتية تعمل في صالح العملاء، حسب حسابات المديرين.
كان مديرو الشركات قد رشوا مجالس المدن مرة، لكن الصحفيين المكاشفين كشفوا تلك الممارسة. لذا قام المديرون ببساطة برشوة الصحفيين.
أما الحملة لإقناع الجمهور بقيمة الاحتكارات فشملت أيضًا كلمات الموظفين في الأندية المدنية والمؤلفات السياسية حول مخاوف “الشيوعية” من ملكية البلديات للخدمات العامة التي كانت توضع في أغلفة فواتير الدفع، وكتب المدارس التي ألفتها شركات الكهرباء وأثنت على شركات الكهرباء الاحتكارية. في بعض الولايات، تلقى أكثر من 70% من الأطفال تعليمًا من كتب مدنية مؤلفة من قبل شركات الكهرباء.
أخيرًا، شاركت شركات الكهرباء في أنشطة مجتمعية متنوعة هدفت إلى تصويرها بضوء إيجابي. وشمل ذلك التبرع لدار الأيتام المحلية وجمعية الشبان المسيحية، ودعوة مجموعات المدارس لزيارات ميدانية إلى المنشآت الشركاتية، وإنتاج برامج طبخ إذاعية مبتكرة.
أثبتت هذه الحملة الضخمة للعلاقات العامة فعالية استثنائية. حتى النقاد لشركات الكهرباء الاحتكارية اعترفوا بحلول أواخر العشرينيات أن الرأي العام تحول بشكل ملحوظ نحو هذه الشركات. ولم تستطع حتى الكساد الكبير وصعود نيو ديل روزفلت في الثلاثينيات إزاحة شركات الكهرباء الاحتكارية عن موقعها المميز في الاقتصاد الأمريكي.
إن نجاح شركات الكهرباء في الفوز بتأييد الجمهور يشير إلى ما قد يحدد نجاح حملة لجنة التجارة الاتحادية ضد أمازون: ماذا يعتقده الجمهور بشأن عملاق التسوق.
وبشكل حاسم، شكا الناس من أن أمازون أجبرت محلات الأحياء على إغلاق أعمالها وعاملت العمال في المستودعات بشكل سيئ. لكن على الرغم من مثل هذه الانتقادات، لم تبدو الشركة تركز الكثير من الطاقة على محاربة هذه الفكرة.
قد يبدأ هذا في التغيير. ففي أوائل هذا العام، أرسلت أمازون بريدًا براقًا إلى سكان أرلينغتون بولاية فرجينيا، المقر الثانوي لأمازون، مملوءًا بالصور للمنظمات المجتمعية التي تلقت تبرعات من أمازون. ثم بدأت أمازون رعاية دوري القاعدة الصغيرة في المنطقة.
ومع ذلك، فإن هذه الجهود المحلية لا تمثل سوى نقطة مقارنة بفيض أنشطة العلاقات العامة التي وظفها مديرو الكهرباء طوال العقود قبل مواجهتهم لجنة التجارة الاتحادية في عام 1928.
في حين ليست أمازون أمام محكمة، فإن محكمة الرأي العام لا تزال مفتوحة. ويبقى أمر معرفة ما إذا كانت أمازون قادرة على الحصول على تأييد الرأي العام قيد الانتظار.
